ولد تشارلز بورنيت في فيكسبيرغ ، ميسيسيبي في 13 أبريل 1944 ، وانتقل مع عائلته إلى منطقة واتس في لوس أنجلوس في سن مبكرة. ويصف المجتمع الذي يتمتع بعلاقة أسطورية قوية مع الجنوب نتيجة لوجود عدد كبير من عمليات زرع الأعضاء الجنوبية ، وهو الجو الذي استفاد من الكثير من أعماله. ذهب بورنيت إلى جامعة كاليفورنيا ، حيث حصل على درجة الماجستير في الفنون الجميلة في صناعة الأفلام. هناك ، تأثر بشكل كبير بالأساتذة إليسيو تايلور ، مؤلف قسم الاتصالات العرقية ، وباسل رايت ، الوثائقي الإنجليزي الشهير بالبريد الليلي وأغاني سيلان. أصبح صديقًا سريعًا لزملائه عظماء المستقبل مثل Haile Gerima (Sankofa) ، و Julie Dash (Daughters of the Dust) ، وتعاون معهم ومع آخرين في العديد من المشاريع. يستشهد بورنيت بجان رينوار وساتياجيت راي وسيدني لوميت (الرهن) كمؤثرات مهمة. في عام 1988 ، حصل بورنيت على زمالة John D. مع قيام داني جلوفر باستغلال نجاحه في فيلم Lethal Weapon ، فقد تجادلوا في تمويل إنتاج Burnetts To Sleep With Anger. غلوفر ، الذي لعب دور محتال جنوبي خارق للطبيعة غامض تجاوز فترة الترحيب به أثناء زيارته للعائلة ، ربما وجد دوره الأكثر شهرة. وقد فاز عام 1991 بجائزة إندبندنت سبيريت لأفضل مخرج وأفضل سيناريو لبرنيت وأفضل ممثل عن غلوفر. اختارت مكتبة الكونغرس Killer of Sheep and To Sleep With Anger ليتم إدخالها في السجل الوطني للأفلام. كرمت الجمعية الوطنية لنقاد السينما بورنيت لأفضل سيناريو للنوم مع الغضب ، مما جعله أول أمريكي من أصل أفريقي يفوز في هذه الفئة في تاريخ المجموعات لمدة 25 عامًا. بينما ذكرت صحيفة لوس أنجلوس تايمز أن فيلم بورنيتس ذكّر المشاهدين بأنطون تشيكوف ، كتبت مجلة تايم: إذا كانت أفلام سبايك ليس معادلة لموسيقى الراب عاجلة ، متفجرة ، دنيئة ، فإن فيلم بورنيتس جيد ، بلوز حضري قديم. حصل الفيلم أيضًا على جائزة تقدير لجنة التحكيم الخاصة في مهرجان صندانس السينمائي 1990 وجائزة خاصة من جمعية نقاد السينما في لوس أنجلوس. تم ترشيح كل من Burnett و Glover لجوائز New York Film Critics Circle. في عام 1997 ، كرمت جمعية السينما في مركز لينكولن ومهرجان هيومن رايتس ووتش السينمائي الدولي بورنيت بتقديم عرض استعادي بعنوان "شاهد على أبطال كل يوم" ، قدم في مسرح والتر ريد في نيويورك في مركز لينكولن. حصل Burnett على منح من مؤسسة Guggenheim ومؤسسة Rockefeller والصندوق الوطني للفنون ومؤسسة J.P Getty Foundation. وهو أيضًا حائز على جائزة Maya Deren من معهد الفيلم الأمريكي ، وواحد من الأشخاص القلائل الذين حصلوا على جائزة Paul Robeson من جامعة Howard عن إنجازاتهم في السينما. وصفته صحيفة شيكاغو تريبيون بأنه أحد أفضل صانعي الأفلام في الأمريكتين وسمته صحيفة نيويورك تايمز على أنه أقل المخرجين شهرة وأكثرهم موهبة من قبل المخرجين السود. حتى أن بورنيت سمي يومًا باسمه أعلن عمدة سياتل يوم 20 فبراير 1997 ، يوم تشارلز بورنيت. أخرج بورنيت فيلمًا وثائقيًا عن Nat Turner وفصل واحد (Warming by The Devils Fire) من الفيلم الوثائقي المكون من ستة أجزاء ، The Blues ، إنتاج Martin Scorseses CPA Productions with OffLine Entertainment وفي نوفمبر 2017 ، حصل تشارلز بورنيت على جائزة الأوسكار عن حياته الشغل. فيلمه الأخير بعنوان The Power To Heal ، وهو فيلم وثائقي عن تكامل المستشفيات في عصر الحقوق المدنية.