بدأت جودي فوستر حياتها المهنية وهي في الثانية من عمرها. لأربع سنوات صنعت إعلانات تجارية وأخيراً قدمت لها لأول مرة كممثلة في المسلسل التلفزيوني Mayberry RFD (1968). في عام 1975 عرضت جودي دور العاهرة ايريس ستينسما في الفيلم سائق تاكسي (1976) ) . هذا الدور الذي حصلت عليه حصل على جائزة أكاديمية ترشيح في فئة أفضل ممثلة مساعدة تميز انفراج في حياتها المهنية . في عام 1980 تخرجت كأفضل فئتها من كلية ليسيه فرانسيه وبدأت في الدراسة الأدب الإنجليزي بجامعة ييل من حيث تخرجت ماجنا بامتياز عام 1985. لحظة مأساوية في حياتها كانت 30 مارس 1981 متى جون وارنوك هينكلي الابن حاول اغتيال رئيس الولايات المتحدة رونالد ريجان هينكلي كان مهووس بجودي وفيلم سائق تاكسي (1976) ، في فيه ترافيس بيكل لعب روبرت دي نيرو حاول إطلاق النار المرشح الرئاسي بالانتين رغم الحقيقة التي جودي لم تأخذ التمثيل الدروس هي حصل على جائزتين قبل كان في الثلاثين من عمره. حصلت على أول جائزة لها عن جزء من دور سارة توبياس في المتهم (1988) والثانية واحد مقابل أدائها مثل كلاريس ستارلينج في صمت من الحملان (1991).