خدم روبرت داوني الأب في الجيش ، ولعب في دوري البيسبول الصغير ، وكان بطل Golden Gloves وكاتب مسرحي في برودواي ، كل ذلك قبل أن يبلغ من العمر 22 عامًا. ولد داوني في مدينة نيويورك ، نيويورك ، ابن إليزابيث (ماكلوغلين) ، وهو عارضة أزياء ، وروبرت إلياس الذي عمل في إدارة المطاعم الفندقية. أخذ لقب زوج والدته ، جيمس داوني ، عند التجنيد في الجيش. كان والده من أصل يهودي ليتواني ، بينما كانت والدته من أصل يهودي نصف أيرلندي ونصف يهودي مجري. في عام 1960 ، بدأ في كتابة وإخراج أفلام عبثية بميزانية أقبية اكتسبت تحت الأرض ما يلي: Balls Bluff (1961) ، Babo 73 (1964) ، Chafed Elbows (1966) و No More Excuses (1968). كان بوتني سوب (1969) أول فيلم من إخراج داوني يحصل على إصدار سائد. هجاء مدمر من شارع ماديسون ، استكشف ما يحدث عندما يُمنح ناشط أمريكي من أصل أفريقي تفويضًا مطلقًا في وكالة إعلانات. كان الفيلم من بين أفضل 10 أفلام في مجلة New York Magazine ، وقد ازدهر داوني في عالم أفلام laissez faire في سبعينيات القرن الماضي بأفلام غير محترمة مثل باوند (1970) ، حيث يلعب البشر دور الكلاب في انتظار تبنيهم. في هذا الوقت تقريبًا ، عمل في مشاريع لجوزيف باب ومسرح نيويورك العام ، وأخرج ديفيد رابيس مسرحية العصي والعظام لشبكة سي بي إس (العصي والعظام (1973)). أدت المشاعر القوية المعادية للحرب التي تم التعبير عنها في هذا البث المباشر إلى جدل كبير عندما انسحب رعاة الفيلم في اللحظة الأخيرة ، واضطرت الشبكة إلى بث الفيلم دون انقطاع لأنها لم تتمكن من العثور على راع. قصره Greasers (1972) هو إعادة تصوير شنيعة لحياة المسيح في المصطلحات الغربية معكرونة. وضعت مجلة تايم هذا الفيلم على قائمتها لأفضل 10 أفلام في السنوات. يظهر روح الدعابة في داوني لا تأخذ سجناء في فيلم Two Tons of Turquoise to Taos Tonight (1975) و Hugo Pool (1997) (العرض الأول عالميًا في مهرجان Sundance في عام 1997) ، وهو فيلم يتناول يومًا في حياة عاملة نظافة حمامات السباحة في هوليوود. Rittenhouse Square (2005) كان العرض التقديمي المميز لمهرجان غالواي السينمائي وفريقه الثاني مع Max L. Raab ، بعد أن كان مستشارًا في فيلم Strut الحائز على جائزة Raabs! (2001) من وقت لآخر ، كان داوني يتصرف (بشكل سيئ ، حسب قوله) ويمكن رؤيته في أفلام مثل Boogie Nights (1997) ، Magnolia (1999) و The Family Man (2000). ظهر مرتين في The Tonight Show بطولة جوني كارسون (1962) ، The Dick Cavett Show (1968) ، IFCs في مركز IFC (1997) ، قناة Sundance والعديد من البرامج التلفزيونية والإذاعية الأخرى. بالإضافة إلى ذلك ، كان داوني ضيفًا متحدثًا في مهرجانات الأفلام والجامعات في جميع أنحاء البلاد. قام بتطوير تحديث لـ Putney Swope. عاش في مدينة نيويورك مع زوجته روزماري روجرز ، وكان روبرت والد الممثلين روبرت داوني جونيور وأليسون داوني.